Rusia liberó este jueves a la estrella del básquetbol estadounidense Brittney Griner en un intercambio de prisioneros con Estados Unidos por el traficante de armas ruso Viktor Bout, informaron autoridades.

El canje, que se realizó en Emiratos Árabes Unidos (EAU) en momentos de altas tensiones entre Estados Unidos y Rusia por Ucrania, logró un objetivo principal para el presidente Joe Biden.

El acuerdo, el segundo intercambio de este tipo en ocho meses con Rusia, logró la liberación de Griner, una ganadora de dos medallas de oro olímpicas que estuvo meses presa en Rusia por tráfico de drogas.

Biden dijo que Griner, de 32 años, estaba «en camino a casa» tras ser liberada en Rusia.

«Hace unos momentos he hablado con Brittney Griner. Está a salvo. Está en un avión. Está en camino a casa», tuiteó Biden.

«También quiero agradecer a los Emiratos Árabes Unidos por ayudarnos a facilitar la liberación de Brittney», agregó, y comentó que la atleta tenía «buena moral» a pesar del «trauma» que sufrió. 

Detenida en febrero en Moscú, poco antes del inicio de la invasión rusa de Ucrania, con un vaporizador que contenía líquido a base de cannabis, la doble campeona olímpica se convirtió en un elemento más en la crisis geopolítica entre Rusia y Estados Unidos.

La deportista se declaró culpable en julio, aunque aún enfrentaba un juicio porque admitir la culpabilidad en el sistema judicial de Rusia no pone fin automáticamente a un caso.

Griner reconoció ante el tribunal que poseía el vaporizador, pero dijo que no tenía intención delictiva y que su presencia en su equipaje se debió a un embalaje apresurado, y que lo empleaba para calmar el dolor relacionado con su práctica intensiva de baloncesto.

Antes de ser sentenciada el 4 de agosto y recibir un castigo que sus abogados dijeron que estaba fuera de lugar por el delito, una emocionada Griner se disculpó «por el error» que cometió y «la vergüenza» que provocó. «Espero que su decisión no acabe con mi vida», agregó.

Su esposa, Cherelle Griner, dijo hoy que estaba «abrumada por las emociones»: «Mi familia está completa», señaló, expresando su «agradecimiento» a la administración demócrata.

Otro estadounidense detenido en Rusia, el exmilitar Paul Whelan, que cumple una condena de 16 años de prisión por espionaje, no fue incluido en el intercambio.

«Aunque no logremos asegurar la liberación de Paul, nunca nos rendiremos», dijo Biden.

En Rusia, el Gobierno del presidente Vladimir Putin confirmó que Griner fue intercambiada por Bout, de 55 años y conocido como «el mercader de la muerte».

«El 8 de diciembre de 2022, en el aeropuerto de Abu Dhabi, se completó con éxito el procedimiento de intercambio», dijo el Ministerio de Relaciones Exteriores ruso en la red de mensajería Telegram, informó la agencia de noticias AFP.

Bout es un exteniente coronel del Ejército soviético a quien el Departamento de Justicia de Estados Unidos describe como uno de los traficantes de armas más prolíficos del mundo.

Su carrera sirvió de inspiración para la película «El señor de la guerra», en la que Nicolas Cage interpreta a un cínico traficante de armas.

Después de haber sido detenido en Tailandia en 2008, cumplía una sentencia de 25 años por cargos de conspiración para vender decenas de millones de dólares en armas que, según funcionarios de Estados Unidos, se usarían contra estadounidenses.