Montado en su propio cohete, el fundador de Amazon y Blue Origin, Jeff Bezos, viajó al espacio el martes en un emocionante vuelo de ida y vuelta de 10 minutos, un viaje de alta tecnología que prepara el escenario para el inicio del servicio comercial de pasajeros a finales de este año.

Compitiendo cara a cara con su colega multimillonario Richard Branson, quien voló al espacio a bordo de su cohete Virgin Galactic el 11 de julio, Bezos despegó con su hermano Mark y dos pasajeros que hicieron historia: el pionero de la aviación de 82 años Wally Funk , la persona de mayor edad en volar en el espacio, y Oliver Daemen , un estudiante holandés de 18 años que es el más joven en volar en el espacio.

Funk, a quien inicialmente se le excluyó del cuerpo de astronautas masculino de la NASA en la década de 1960, finalmente tuvo la oportunidad de demostrar que los detractores estaban equivocados, haciendo realidad un sueño de toda la vida. La tripulación despegó del sitio de lanzamiento de la compañía en el oeste de Texas a las 9:12 am EDT. 

Subiendo directamente sobre 110,000 libras de empuje, el cohete aceleró rápidamente mientras consumía su carga de propelentes de hidrógeno y oxígeno líquido superfríos, empujando a los pasajeros hacia atrás en sus asientos de estilo reclinable con aproximadamente tres veces la fuerza de gravedad normal.

En poco más de dos minutos, la nave espacial se disparó hacia el cielo a tres veces la velocidad del sonido, disminuyendo hasta convertirse en un borrón a más de 30 millas de altura. Unos segundos más tarde, a una altitud de aproximadamente 45 millas, el motor principal BE-3 diseñado por la compañía del propulsor se apagó y la cápsula de la tripulación fue liberada para volar por su cuenta.

Navegando hacia arriba a lo largo de una trayectoria balística sin potencia, Bezos y sus compañeros de tripulación disfrutaron de unos tres minutos de ingravidez, libres para desabrocharse y flotar por la cabina cuando alcanzó un punto alto de poco más de 62 millas.

Ese es el «límite» internacionalmente reconocido entre la atmósfera y el espacio discernibles aerodinámicamente, una distinción reconocida por la Fédération Aéronautique Internationale, una organización con sede en Suiza que sanciona los registros aeroespaciales.

El avión espacial Virgin Galactic de Branson vuela un poco más bajo pero muy por encima de la altitud de 50 millas reconocida como el límite del espacio por la NASA y la Administración Federal de Aviación.

En cualquier caso, Bezos y sus compañeros de tripulación tendrían tiempo para dar saltos mortales y retozar brevemente en ingravidez mientras se maravillan con las espectaculares vistas del horizonte curvo de la Tierra y la negrura del espacio a través de las seis ventanas de la cápsula, la más grande jamás construida en una nave espacial.

«En realidad, hay una luz que los astronautas ven en sus paneles», dijo el diseñador de cápsulas Gary Lai. «Y un segundo después de que nos separamos (del refuerzo), la luz de abrocharse el cinturón de seguridad básicamente se apaga y están libres para moverse por la cabina».

Mientras tanto, el propulsor reutilizable New Shepard se dirigió de regreso a la Tierra por sí solo, lanzando la cola primero hacia una plataforma de aterrizaje a dos millas del sitio de lanzamiento. El cohete se basó en frenos de aire desplegables y aletas de dirección para mantener su orientación antes de volver a encender su motor BE-3, desplegar cuatro patas con bisagras y establecerse en un aterrizaje perfecto.

Mientras tanto, a bordo de la cápsula de la tripulación, Bezos y compañía se abrocharon mientras la ingravidez daba paso a un frenado atmosférico que empujaba a la tripulación a sus asientos con aproximadamente cuatro veces la fuerza de gravedad normal.

Lai dijo que la transición de la ingravidez a la desaceleración del reingreso no fue un cambio repentino y que la tripulación tuvo mucho tiempo para volver a sus asientos.

«Pasan unos tres minutos antes de que los astronautas reciban una advertencia para volver a sus asientos», explicó en una entrevista antes del lanzamiento. «Y en ese momento, tienen unos 30 segundos».

Lo describió como un «proceso muy pausado». «Todo lo que tienen que hacer es sentarse en el asiento y luego, cuando las fuerzas G se activan, naturalmente los empujará hacia atrás en el asiento para que haya suficiente tiempo para abrocharse el cinturón», dijo.

Todo eso aparentemente salió bien y la cápsula pronto cayó libremente hacia la Tierra. A una altitud prevista de unos 3.000 pies, tres grandes paracaídas se desplegaron e inflaron, lo que ralentizó el descenso del New Shepard a unas 16 mph.

Luego, a solo dos metros del suelo, los propulsores propulsados ​​por nitrógeno se encendieron, reduciendo la velocidad de la cápsula a solo 1 mph y levantando una nube turbulenta de polvo cuando la nave aterrizó suavemente a las 9:22 am EDT.

Los equipos de recuperación de Blue Origin convergieron en la cápsula minutos después del aterrizaje para abrir la escotilla y ayudar a los astronautas que regresaban a salir. Los cuatro salieron obviamente muy animados, sonriendo y abrazando al personal de apoyo antes de regresar para prepararse para una conferencia de prensa y entrevistas.

Fue el decimosexto vuelo de prueba exitoso de una nave espacial New Shepard, el tercero para este propulsor y cápsula, y el primero de Blue Origin con pasajeros a bordo. Y todo pareció ir sin problemas.

«La seguridad es definitivamente la prioridad uno», dijo Lai. «Nos propusimos crear el vehículo de vuelo espacial humano más seguro jamás diseñado, construido u operado, y creemos que lo hemos logrado».

Blue Origin planea lanzar dos vuelos de pasajeros más antes de fin de año, pero los precios de los boletos no han sido revelados. Se cree que el costo de un vuelo a bordo del avión espacial de Virgin Galactic ronda los 250.000 dólares, pero ambas empresas esperan que el mercado respalde las economías de escala y reduzca los precios en el futuro.

Blue Origin tiene dos cohetes y cápsulas New Shepard disponibles para vuelos, uno dedicado al servicio de pasajeros y el otro a cargas útiles de investigación científica.

«No terminamos una vez que pilotemos este vehículo, en realidad es solo el comienzo», dijo Lai. «Vamos a acelerar las operaciones. Vamos a tener decenas y, eventualmente, cientos y miles de astronautas que esperamos volar en New Shepard. Así que es solo el comienzo. Sin embargo, es un momento monumental»./CBSNEWS