Fray Luis Beltrán fue un sacerdote franciscano, capellán, hombre de fe, pero también matemático, mecánico, químico, artillero y extraordinario organizador, Beltrán representa una de esas personalidades excepcionales en las que lo espiritual y lo material dejan de ser categorías contradictorias para transformarse en instrumentos de una misma causa, la libertad.
Su historia está indisolublemente ligada a la de José de San Martín y a la extraordinaria empresa militar que habría de culminar con la emancipación de Chile y proyectarse luego hacia el Perú. Pero reducirlo a la condición de “cura artillero” sería injusto. Beltrán fue mucho más que eso, comprendió que ninguna revolución podía sostenerse solamente con ideales.
La independencia necesitaba también hombres, organización, conocimientos, armas, municiones, logística y capacidad para transformar los recursos disponibles en instrumentos concretos de combate. San Martín supo descubrir en aquel fraile algo que probablemente otros no habían advertido, la capacidad de convertir inteligencia en organización y organización en poder militar.
En 1815, Beltrán quedó vinculado a la Maestranza y al Parque del Ejército de los Andes. Las fuentes históricas señalan que llegó a tener bajo su dirección centenares de trabajadores y que allí se fabricaban y reparaban armas, municiones, herrajes, elementos para el transporte y otros pertrechos indispensables para la campaña.
El problema que enfrentaba era formidable, San Martín debía atravesar una de las cadenas montañosas más difíciles del mundo llevando consigo artillería y material suficiente para combatir al ejército realista.
Beltrán comprendió que el problema no era únicamente fabricar cañones, había que hacer posible que los cañones llegaran al otro lado de los Andes. Y allí apareció otra dimensión de su genio. Diseñó y organizó sistemas de transporte y aparejos destinados a facilitar el traslado del material pesado por terrenos prácticamente inaccesibles.
El Ejército de los Andes pudo llevar su artillería por la cordillera porque detrás de aquella hazaña militar existió previamente una formidable empresa de ingeniería, fabricación y logística.
La imagen es extraordinaria, mientras San Martín concebía estratégicamente la campaña, Beltrán trabajaba para hacerla materialmente posible. Uno pensaba la guerra; el otro construía buena parte de los instrumentos que permitían librarla.
Había abrazado una vocación espiritual. Y, sin embargo, terminó dirigiendo una maquinaria industrial destinada a producir elementos de guerra. A primera vista podría parecer una contradicción, pero no lo era.
En la concepción de aquellos hombres, la defensa de la libertad podía exigir sacrificios materiales que no anulaban la dimensión espiritual de la existencia. Beltrán no abandonó el sentido trascendente que había orientado su vida simplemente porque las circunstancias lo llevaron a trabajar con hierro, pólvora, cañones y municiones.
Por el contrario, su trayectoria permite formular una reflexión más profunda, hay momentos de la historia en que servir a una causa espiritual exige también asumir responsabilidades terrenales.
La independencia no podía alcanzarse únicamente rezando por ella, pero tampoco podía sostenerse solamente mediante la fuerza, necesitaba hombres capaces de unir convicción, inteligencia, sacrificio y acción, como lo fue el Fray Luis Beltrán.
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