La estación espacial china, aún en construcción, ya está ocupada. La nave espacial Shenzhou-12, con tres astronautas a bordo, se ha acoplado con éxito esta mañana con el módulo central Tianhe de la plataforma. Se trata de la primera misión con tripulación del gigante asiático en casi cinco años. Los tres veteranos -el mayor tiene 56 años- pasarán tres meses en la plataforma para probar sus tecnologías, incluido el soporte vital.

El cohete Long March 2F que transportaba el Shenzhou-12 (Buque Divino), con destino al módulo Tianhe de la estación espacial Armonía Celestial despegó a las 3.22 hora peninsular española desde el Centro de Lanzamiento de Satélites de Jiuquan en la provincia noroccidental de Gansu. El acomplamiento se produjo casi siete horas después y sobre las 12.48 los astronautas ya entraban en la plataforma.

Shenzhou-12 es la tercera de once misiones, cuatro de las cuales serán tripuladas, necesarias para completar la primera estación espacial de China. La construcción comenzó en abril con el lanzamiento de Tianhe, el primero y más grande de los tres módulos.

Los astronautas Nie Haisheng, de 56 años, Liu Boming, de 54, y Tang Hongbo, de 45, trabajarán y permanecerán en Tianhe, la vivienda de la futura estación espacial, durante tres meses. En el módulo, con forma de cilindro, un poco más grande que un autobús urbano, los tres hombres probarán las tecnologías del módulo, incluido su sistema de soporte vital.

Los astronautas también serán monitoreados para ver cómo les va en el espacio física y psicológicamente durante un período prolongado de tiempo. Una próxima misión a la estación espacial durará seis meses.

«Este será el primer vuelo con tripulación en la fase de construcción de la estación espacial, y tengo suerte de poder tener el ‘primer bastón’«, dijo Nie a los periodistas en Jiuquan un día antes del lanzamiento. El veterano astronauta ha sido aclamado por su equipo como un bastión de la estabilidad y una figura docente que desafía constantemente a los demás con preguntas difíciles.

«Mientras lo tengamos en nuestros corazones, no tenemos nada que temer«, dijo a los medios estatales su compañero astronauta Wang Yaping, quien es parte del equipo de respaldo de Shenzhou-12. «En nuestra tripulación, el hermano mayor Nie es como la aguja que calma el mar», dijo.

Liu Boming, como Nie, pertenece al primer grupo de astronautas seleccionados en la década de 1990 para el programa espacial de China. Conocido por su intelecto, sus colegas a menudo se refieren a Liu como el ‘Pequeño Zhuge’, el renombrado estratega militar que vivió en China hace dos milenios. En la misión Shenzhou-7 en 2008, Liu usó una palanca para abrir la escotilla después de que se resistiera a abrir.

El expiloto de la fuerza aérea Tang Hongbo, de 45 años, pertenecía a un grupo posterior de astronautas y se entrenó durante más de una década antes de ser seleccionado para su primer vuelo espacial en Shenzhou-12. «He esperado 11 años y finalmente estoy listo y puedo contribuir con mi fuerza» dijo Tang a los periodistas el miércoles.

Desde 2003, China ha lanzado seis misiones tripuladas y enviado a 11 astronautas al espacio, incluido Zhai Zhigang, quien realizó la primera caminata espacial de China en la misión Shenzhou de 2008./ABC