En junio de 2020, cuando los primeros informes de COVID-19 prolongado comenzaron a filtrarse a través de la comunidad médica, los médicos que intentaban lidiar con este misterioso malestar comenzaron a notar una tendencia inusual. Si bien los casos agudos de coronavirus, en particular los hospitalizados con la enfermedad, tendían a ser en su mayoría hombres y mayores de 50 años, los que padecían COVID-19 durante mucho tiempo eran, por el contrario, relativamente jóvenes y mujeres.
Los primeros informes de COVID-19 prolongado en un hospital de París entre mayo y julio de 2020 sugirieron que la edad promedio era de alrededor de 40 años, y las mujeres afectadas por los efectos a largo plazo del coronavirus superaban en número a los hombres en una proporción de cuatro a uno.
Durante los últimos 12 meses, se ha hecho evidente una desigualdad de género similar en todo el mundo. Desde pacientes con COVID-19 prolongado monitoreados por hospitales en Bangladesh y Rusia hasta la aplicación COVID-19 Symptom Tracker, desde el estudio Phosp-COVID-19 en todo el Reino Unido que evalúa el impacto a largo plazo de la enfermedad, hasta las notas médicas de clínicas especializadas de atención post-COVID-19 tanto en Estados Unidos como en el Reino Unido, ha surgido constantemente una imagen de mujeres jóvenes y de mediana edad que son desproporcionadamente vulnerables.
La doctora Sarah Jolley, que dirige la clínica de atención post-COVID-19 de UCHealth en Aurora, Colorado, le dijo al Observer que alrededor del 60% de sus pacientes han sido mujeres. En Suecia, el investigador del Instituto Karolinska, el doctor Petter Brodin, quien lidera el departamento de COVID-19 prolongado del consorcio global COVID-19 Human Genetic Effort, sospecha que la proporción total de pacientes femeninas con COVID-19 prolongado puede ser incluso mayor, potencialmente del 70-80%.
“Este patrón se ha observado en otros síndromes posinfecciosos”, dice la doctora Melissa Heightman, que dirige la clínica de atención post-COVID-19 de UCLH en el norte de Londres. “Alrededor del 66% de nuestros pacientes han sido mujeres. Muchos de ellos tenían trabajos de tiempo completo, tenían hijos pequeños y ahora más de una cuarta parte de ellos no pueden trabajar por completo porque se encuentran muy mal. Económicamente, es un poco catastrófico“.
Como señala Heightman, esta no es una tendencia nueva cuando se trata de enfermedades infecciosas, sino una que históricamente se ha descuidado. Se sabe que las mujeres tienen hasta cuatro veces más probabilidades de contraer EM/SFC (encefalomielitis miálgica o síndrome de fatiga crónica), una afección que se cree que tiene orígenes infecciosos en la mayoría de los casos, mientras que los estudios también han demostrado que los pacientes con enfermedad de Lyme crónica tienen significativamente más probabilidades de ser mujer.
Pero a pesar de esto, ha habido relativamente pocos intentos de profundizar en por qué este es el caso. En cambio, debido a que estas condiciones afectan predominantemente a las mujeres, con mayor frecuencia se las ha descartado por tener un origen psicológico. A lo largo de los años, tanto la EM/SFC como la enfermedad de Lyme crónica han sido ridiculizadas por sectores de la comunidad médica como formas de hipocondría.
“En general, no hay tanto dinero para la investigación ni atención sobre las condiciones que afectan principalmente a las mujeres”, advierte Julie Nusbaum, profesora asistente de la Facultad de Medicina de Long Island de la NYU. “Eso es solo una disparidad general en la investigación médica. Creo que persisten ciertos prejuicios de que cuando las mujeres presentan muchos dolores corporales, hay más a menudo un componente emocional o de personalidad que un origen médico“.
Es preocupante que los signos de estos prejuicios ancestrales se hayan infiltrado durante el último año con el long COVID. Hay informes anecdóticos de pacientes femeninas que se quejan de que sus síntomas persistentes han sido ignorados o atribuidos a la ansiedad. Janet Scott, especialista en enfermedades infecciosas de la Universidad de Glasgow, dice que sigue existiendo una escuela de pensamiento dentro de la comunidad académica de que el sesgo de género del COVID-19 prolongado puede ser simplemente un artefacto de que las mujeres tienen más probabilidades de informar síntomas que los hombres.
“Yo no lo compro”, dice Scott. “Creo que encaja con la narrativa de ‘No te preocupes por el long COVID, es solo un grupo de mujeres histéricas de mediana edad’”. Pero la especialista y otros científicos de todo el mundo están tratando de profundizar en los diferentes factores que hacen que las mujeres sean más propensas a desarrollar COVID-19 prolongado. Comprenderlos podría ser crucial para arrojar luz sobre esta misteriosa condición en general, así como otras enfermedades que pueden ser desencadenadas por una infección.
